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Aachen, die westlichste Großstadt Deutschlands, liegt direkt an der Grenze zu Belgien und der Niederlande. An dem Punkt, wo sich die drei Länder treffen, befindet sich der Vaalserberg. Der 322,7 Meter hohe Berg mit dem Grenzstein ist eine Touristenattraktion für alle drei Länder. Außerdem ist der Berg die höchste natürliche Erhebung im europäischen Teil der Niederlande. Die Geschichte Aachens ist eng mit Karl dem Großen verbunden, der zunächst König des Fränkischen Reichs und schließlich Kaiser des Heiligen Römischen Reichs war. Er ließ hier die Kaiserpfalz mit Palast und Kapelle errichten. Die Kapelle wurde später zum Aachener Dom, der Palast zum heutigen Rathaus.

Aufgrund der vielen Quellen darf sich Aachen als staatlich anerkannte Kurstadt Bad Aachen nennen. Die Bezeichnung wird allerdings kaum verwendet, da man so in alphabetischen Verzeichnissen nicht mehr vorne stehen würde. Alphabetisch muss Aachen in Deutschland so nur der baden-württembergischen Kleinstadt Aach den Vortritt lassen.

Vorne mit dabei ist Aachen ebenfalls in Bezug auf verschiedene Wirtschaftszweige. Mit der Philips Deutschland GmbH hat einer der größten Elektronikhersteller der Welt Forschungs- und Produktionsstätten in der Stadt. Weitere Großunternehmen sind das Pharmaunternehmen Grünenthal und der Glashersteller Saint-Gobain. Ein wirtschaftlicher Schwerpunkt ist auch die Produktion von Süßwaren, zum Beispiel der berühmten Aachener Printen: Zentis, Lambertz und Lindt & Sprüngli sind in Aachen vertreten.

Aachen hat seit vielen Jahrhunderten eine besondere Beziehung zu Europa: Karl der Große galt als eine Persönlichkeit, die das europäische Geschichtsbewusstsein prägte. Aufgrund dessen wurde er im Frühmittelalter als „Vater Europas“ bezeichnet. Als Fortführung seines Wirkens wird seit 1950 jährlich der Internationale Karlspreis zu Aachen verliehen. Preisträger sind Personen, die sich um Europa und die europäische Einigung verdient gemacht haben. Dazu gehören etwa Konrad Adenauer, Winston Churchill, Angela Merkel sowie die Päpste Johannes Paul II. und Franziskus. Eine Besonderheit gab es 2002: Der Karlspreis wurde dem damals gerade neu eingeführten Euro verliehen. Die Begründung des Karlspreisdirektoriums war, dass der Euro „wie kein anderer Integrationsschritt zuvor die Identifikation mit Europa befördert und damit einen entscheidenden, epochemachenden Beitrag zum Zusammenwachsen der Völkerfamilie leistet.“

Das europäische Denken zeigt sich auch in der als Arbeitsgemeinschaft gegründeten Euregio Rhein-Maas. Die Regionen um die Städte Aachen, Lüttich und Maastricht verfolgen das Ziel, durch grenzüberschreitende Kooperationen die Menschen der drei Länder einander näherzubringen und für wirtschaftlichen Aufschwung zu sorgen.

Etwa 44.500 Personen studieren an der Rheinisch-Westfälischen Technischen Hochschule Aachen (RWTH Aachen), weitere 13.600 an der FH Aachen. Die RWTH hat ihren Schwerpunkt auf den naturwissenschaftlich-technischen Fächern sowie der Medizin, bietet aber zusätzlich einige Sprachen, Geistes- und Sozialwissenschaften sowie Architektur an. Mit dem Konzept RWTH 2020: „Meeting Global Challenges“ gehört die RWTH zu den neun Universitäten in Deutschland, die im Rahmen der Exzellenzinitiative als sogenannte Eliteuniversitäten gefördert werden.

Die FH hat ihre Hauptstandorte in Aachen und Jülich und gehört zu den zehn größten Fachhochschulen in ganz Deutschland. Der Fokus liegt auf den MINT-Fächern, also Mathematik, Informatik, Naturwissenschaft und Technik. Zudem werden die Bereiche Wirtschaftswissenschaften und Gestaltung stetig ausgebaut. Durch eine Reihe von gemeinsamen Studiengängen mit Partnerhochschulen im Ausland weist die FH einen hohen Grad an Internationalisierung auf.

Das Wahrzeichen und der Mittelpunkt der Stadt ist der Aachener Dom, der vom Frühmittelalter bis zur Neuzeit gebaut wurde. Der älteste Teil, das Oktogon, ist das wichtigste architektonische Zeugnis der karolingischen Renaissance. Zusammen mit dem Domschatz ist der Dom seit 1978 Teil des UNESCO-Weltkulturerbes. Dieser Domschatz umfasst viele Stücke aus verschiedenen Epochen von der Spätantike bis zur Neuzeit. Dazu gehören die Karlsbüste, der Königsthron, der Barbarossaleuchter sowie die Reliquienschreine (Karlsschrein und Marienschrein).

Gegenüber vom Dom befindet sich das Rathaus, das ebenso zu den bekanntesten und markantesten Bauwerken der Stadt gehört. Das gotische Gebäude wurde auf den Grundmauern des ehemaligen karolingischen Palasts errichtet. Im prunkvollen Krönungssaal wird jährlich der Karlspreis verliehen. Zwischen Dom und Rathaus liegt der Katschhof, neben dem (auf der anderen Seite des Rathauses gelegenen) Markt einer der zentralen Plätze Aachens. Hier finden regelmäßig Wochenmärkte, der Aachener Weihnachtsmarkt und Veranstaltungen wie Konzerte, Stadtfeste und Sportevents statt.

Das kulturelle Spektrum Aachens ist äußerst vielseitig. Verschiedene Museen bieten Einblicke in Bereiche von Kunst über die Historie der Stadt bis zur internationalen Pressegeschichte. Seit 2014, 1200 Jahre nach dem Tod Karls des Großen, verknüpft die Route Charlemagne wichtige Museen und Sehenswürdigkeiten zur Geschichte der bekanntesten Persönlichkeit der Stadt. Die Ausgangsstelle der Route ist das Centre Charlemagne – Neues Museum Aachen am Katschhof.

Das Theater Aachen wurde 1825 errichtet und ist heute ein Zweispartenhaus mit Schauspiel und Musiktheater. Unter anderem war Herbert von Karajan hier Generalmusikdirektor. Das Gebäude wurde im klassizistischen Stil entworfen und befindet sich am Kapuzinergraben unweit des Doms. Ein weiteres Theater ist das Grenzlandtheater, das 1950 als Privattheater gegründet wurde. Überwiegend werden hier Stücke aus der modernen aktuellen Dramatik aufgeführt. Eine Besonderheit ist, dass die Produktionen nicht nur in der eigenen Spielstätte gezeigt werden, sondern immer auch an wechselnden Orten in der Umgebung.

Zweimal im Jahr wird der Öcher Bend veranstaltet, als „Osterbend“ und später als „Sommerbend“. Auf dem etwa 40.000 m² großen Bendplatz gibt es viele Attraktionen wie zum Beispiel ein Riesenrad, eine Achterbahn und Kinderfahrgeschäfte sowie zahlreiche Spielbuden und Gastronomieangebote. Zum Abschluss des Bends findet ein großes Feuerwerk statt.

Der Begründer der Unternehmerfamilie Thyssen, Friedrich Thyssen, wurde 1804 in Aachen geboren. Er gründete in Aachen und dem benachbarten Eschweiler die erste Walzdrahtfabrik Deutschlands, die Draht-Fabrik-Compagnie. Weitere bekannte Öcher, wie die Aachener im örtlichen Dialekt genannt werden, sind die Politiker Armin Laschet und Ulla Schmidt sowie erfolgreiche Sportler wie Ilka Semmler, eine ehemalige Beachvolleyballspielern, und der Weitspringer Sebastian Bayer.

Aus Aachen stammen ebenfalls Schriftstellerin Ildikó von Kürthy, Rapper Kool Savas und Model und Moderatorin Rebecca Mir. Mit dem Architekten Ludwig Mies van der Rohe wurde außerdem einer der bekanntesten und wichtigsten Architekten der Moderne in Aachen geboren.

Das bekannteste Sportevent, das regelmäßig in der Stadt veranstaltet wird, ist das CHIO Aachen. Seit 1924 findet das „Weltfest des Pferdesports“ im Sportpark Soers statt. Es gehört bei Fans und Reitern zu den beliebtesten Pferdesportevents des Jahres. Ein besonderes Highlight ist der Abschied der Nationen am letzten Tag: Während alle teilnehmenden Reiter noch einmal durch die Arena reiten, winken sie und die Zuschauer einander zum Abschied mit weißen Taschentüchern zu.

Besonders hoch hinaus geht es seit 2005 beim Domspringen auf dem Katschhof. Die besten Stabhochspringer der Welt kommen kurz vor Ende der Saison nach Aachen und springen in einer beeindruckenden Umgebung: den Dom im Rücken und mit Blick auf das Rathaus. Das Event hat sich für Athleten und Zuschauer sehr schnell zu einem der beliebtesten Stabhochsprungmeetings entwickelt. 2012 siegte Björn Otto mit einem Sprung über 6,01 m und stellte damit einen neuen deutschen Rekord auf. Seitdem gehört er zur exklusiven Gruppe der 6-Meter-Springer: Nur 19 Athleten weltweit haben diese Höhe bisher übersprungen.